敦煌是古丝绸之路上的名城重镇，她在历史上的地位，就相当于当今的香港、上海，是一个现代化的国际大都会和重要的通商口岸，在国际贸易、文化交流中起着其它城市无法替代的重要作用，“敦（大也）煌（盛敢）”足见当时的地位。
　　公元前11世纪敦煌已有少数民族居住，《史记．大宛列传》记月氏族居於敦煌与祈连之间，“敦煌”一名就从此明确见於史册上。
　　西汉汉武帝正式设立敦煌郡后，下设玉门、阳关、中部、宜禾四个都尉，分别镇守敦煌境内的南北两条丝绸古道。此时的敦煌郡，拥有相当今日新疆东部边缘、敦煌市、安西、肃北、阿克塞等地，人口将近四万 。