佛教传入中国的历史记载是东汉永平三年，作为一种宗教文化对中国的传播和渗透则应是在东汉之前，随着张骞出使西域后丝绸之路的开通，佛教自印度河流域经西域丝绸之路传入中国，又沿河西走廊向中原大地传播。2000多年来，佛教中的观世音菩萨信仰在汉化的过程中与儒、道互融互化，在现实的人文概念中逐渐凝聚成集真善美于一体并具有无穷法力救助苦难的偶像。现存的国内外最具特色的观世音法象有以下几尊：
明代塑于西藏拉萨大昭寺的“千手千眼观音”，是千手观音与十一面观音合并而成的菩萨象。其结构复杂，装饰华贵。藏区唐卡精绣的千手观音，无数手臂优美的律动给观音带上了梦幻般的色彩。千手观音在形制上主要分为繁简二种。繁者有千只手、千只眼；简者只有四十只手、四十只眼。
曾珍藏于北京西直门弥勒院的清代乾隆石刻线画的“千手千眼观世音菩萨”，其无数只伸向四方的手从观音身后伸出，仿佛指向宇宙万物。观音坐前莲花盛开，善财童子合掌参拜、龙女捧珠侍候，金刚与力士等佛教护法人物在两边等候调遣。这是很传统的佛教曼陀罗构图，精美绚烂而富有神秘主义的美感。
四十八臂观音版画绘于清代，藏于南京博物馆。此图中的形象已经不是唐朝的仕女，而是清代的少女闺秀。“四十八臂观音”往往与十一面观音相融合，而更显得形像华贵绚丽雍容大度，神圣不可侵犯。这幅版画是清代光绪年间一个叫智开的和尚所绘。他按照《造像度量经》上的说明,描绘出他心中观世音菩萨的形象。其造像非常传神，笔法令人目眩，不亚于隋唐大家和敦煌先驱。
藏于成都昭觉寺的近代木雕“千手观音”是一尊近代的“千手观音”雕像，整齐举起的手如同密集的灌木伸向神秘的空间。观世音的头像层层叠叠地藏在其中，仿佛在暗示着生命的轮回不息。
兰州永登县连城“妙因寺”万岁殿《千手千眼观音》壁画（时代1472年）保存依然完好。用中国传统“铁线描”技法绘制的千手千眼观音线条流畅圆润，笔意肯定准确。观音温和的眼神微微下垂，硕长丰腴的胳膊一层层叠摞笋林般地伸向四周布满巨大的殿墙。每只手心里都有一只慧眼，仿佛透视着人间百态。
日本京都府的莲花王院，藏有罕见的千手千身观音像。此观音圣象不仅有一千只持法器的手，而且还有一千个分身，分别立在院内的三十三间堂屋里（比喻三十三分身），所有的塑像都用金属制作，辉煌灿烂的手式变幻无穷，形成一股巨大的气势，好像将所有的观音传说都统一成了一个人的神话。
敦煌莫高窟3窟（1277—1368）是唯一供奉千眼千手观音的壁画洞窟，主体画成十一面四十大手，四周环绕飞天及部众，位于南北两个侧墙中间。用线描勾绘，笔势圆转酣畅,似行云流水，丰腴柔美的体态自然匀称，虽锦帛集束亦不失顺风而动的轻柔，柔曼中又显出劲拔顿挫，将千眼千手观音绘画与中国传统的线描荟萃一壁。
正是在历代佛教艺术先驱大师创造的精美形象的感召和他们美学思想的影响下，当代的艺术家们激发出了前所未有的艺术创造热情。他们借鉴观世音生动、壮观、奇妙的法象，体悟被岁月尘封的历史情感，挖掘观音形象所蕴含的道德宗旨和文化精神，创造出了一系列表现“千手观音”的舞蹈作品而绽放异彩。
其中，首推甘肃敦煌艺术剧院的大型民族舞剧《丝路花雨》。该剧在序幕中第一次舞台化地展现了“千眼千手观音”。在天幕上出现的“六臂神”剪影点明了丝绸之路的历史背景和文化环境，伴随着舒缓而深邃的音乐，三组“六臂神”以二、四、六递增的技法表现“千手观音”神秘的臂膀在空间变化。它以拧腰、突胯、单曲腿的下肢组合与亮腕翘指、十指轮画、双臂曲弯的造型勾勒出了敦煌舞姿“十八臂神”的外化形态和特有的“S”型风格。在“六臂神”舞段的结束部分以三组合并变成了千手观音让放射状的整体手式在悬空中交错抖动，使“千手观音”舞台形象感人至深。正是这样一个创造性的舞台化呈现开启了众多编导在舞台上编排“千手观音”的精彩画卷。
《敦煌古乐》中的女子群舞“金光千佛”，编导在“千手”的原形上大造金光之舞势，无数硕长的臂膀时开时合，合张有度，戴有金色指配指尖金光闪耀。当领舞柔臂挽动，胯部向左、向右微微凸挺，“千手”在其身后款款造势之时，美的神姿让人心旷神怡。特别是群舞拖拽着金灿灿的裙带，迈起大幅度的“拖踮步”成“之”字型摆动前移时，莽枝般“千手”的变幻将佛的辉煌灿烂推向极致。
舞剧《天马萧萧》第三幕根据剧情创排的舞蹈“水月观音”，借鉴了敦煌安西榆林石窟西夏时期的“水月观音壁画”。它的最大特点是没有单一表现“千手”，而是与“十一面佛”的多首造像相结合让移动的“四身造型”与身后的“千手”各自独立完成动作，时而曲臂挽合，时而如剑突现，交错有序，组合造型像晶莹剔透的“冰菊”凌空闪烁，别具圣洁而清丽的风采。
2005年春节晚会上由聋哑人表演的舞蹈《千手观音》引起了巨大的轰动。编导这样阐述作品内涵：“你伸出了两只手，就会有千万双手伸向你。让我们每个人都奉献一份爱心。”这段话既道明了“千眼千手观音”的佛本生故事，又表达了舞蹈《千手观音》呼唤爱心颂扬真善美的思想内涵。当一双双的手臂一层层叠加恰似“菩提之树”，完成“网状莽枝”造型的同时即刻回缩，以单边圆廊形依次增加手式数量，勾勒出柔和的立体舞线，在令人目眩的幻化中阐释舞蹈呼唤的博大爱心。特别是用“鸟化”的手指动作演绎十指的灵动翘动，使人联想到在和谐的自然界中爱神与小鸟对话的酣趣。该舞蹈在继承敦煌壁画柔美造型舞姿的基础上，脱去了“十指尖尖，举步纤纤”的秀雅之气，采用曲伸、转挪开合有度的快捷动作提升激越的韵律和气慨，给人以荡气回肠的美的震撼。
2006年全国少数民族文艺汇演中，由甘肃省民族歌舞团表演的女子群舞《绿度母》完全承袭了藏传佛教的宗教文化程式以及“安多”藏舞素材编创的千手观音舞蹈。舞蹈铺陈在以湖兰、橙黄为主调的光色中展开，演员手举“酥油灯”闪烁回绕，在空间形成了璀璨的“星河”图景，创意出神秘无限的空灵感。
表现“千手观音”的舞蹈作品可谓佳作甚多。具有高度技术含量的“多枝闪变、双臂叠摞”是万变不离其宗的最核心，也是最基本的舞蹈元素和构架。这一具有原创意味的构思除了佛教文化艺术形象的启发外，第一次将它舞台化形象化的是谁呢？根据舞蹈史料记载和我国著名舞蹈家、《丝路花雨》首席编导刘少雄、西北民族大学音舞系教授周兰二位先生介绍，1959年由北京舞蹈学校在苏联舞蹈大师古雪夫指导下编创的大型舞剧《鱼美人》中编创了一段经典女子舞蹈《珊瑚舞》，其中首先开创了“多枝闪变、双臂叠摞”的编排，它的编导者章民新女士当时和刘少雄先生同在专家班学习。
愿更多的“千手观音”在构建和谐社会的艺术天地中绽放光彩。