“莫高窟的兴衰与我们国家的命运紧密相连，国运不济，莫高窟也不济；国家兴旺，莫高窟也兴旺。”在中国共产党90华诞之际，敦煌研究院院长樊锦诗感慨万端：“是党和国家的关怀，让莫高窟从一座废墟变成了国际文化遗产保护的典范。”
一百多年前，一名叫做王圆箓的道士无意间打开了莫高窟藏经洞，从此，敦煌成为世人关注的焦点，并由此派生出了一个伟大的学科——敦煌学。
通常，人类历史上的每一次发现都会给人类带来惊喜，但藏经洞的发现却与掠夺和屈辱连在了一起。时值清末，清政府无能，任由宝藏被列强掠夺，流散国外，莫高窟的面貌不仅没有因为藏经洞的发现有所改观，而且迎来了一次又一次的灾难。
1944年，国民政府在莫高窟设立了国立敦煌艺术研究所，期间，立了又撤，撤了再立，几经周折，后来虽然保留了机构，但没有保护经费，甚至连工作人员的工资也支付不了。
新中国成立后，敦煌文物保护事业翻开了崭新的一页，莫高窟的春天来了。
1961年3月4日，第一批全国重点文物保护单位出炉，敦煌莫高窟名列其中。
1962年，得知莫高窟南区石窟崖体有坍塌的危险，周恩来总理当即批示，拨专款100多万元加固危崖。加固工程历时3年，莫高窟得到了妥善保护，古老的文化遗产从此焕发勃勃生机。
1981年8月7日，邓小平同志在考察敦煌莫高窟时明确指示：“敦煌文物天下闻名，是祖国文化的遗产，一定要想方设法保护好。”随后，财政部拨款300万元，为敦煌文物研究所修建了科研楼、宿舍楼，研究人员的工作生活条件得到了极大改善。
1984年，为推进敦煌文物事业的发展，甘肃省委、省政府决定将敦煌文物研究所扩建为敦煌研究院，增加了业务部门，扩大了编制，充实了专业人员，掀开了敦煌研究的新篇章，莫高窟的保护也由抢救性加固修复进入综合、全面、科学的保护阶段。
在一代又一代莫高窟人的努力下，敦煌研究院不断发展壮大：创办了国内首家敦煌学学术刊物《敦煌研究》；出版敦煌学研究专著200多部，发表论文3000余篇；在敦煌石窟考古、石窟艺术、敦煌文献等领域取得了一大批令人瞩目的研究成果，成为当今世界上最大的敦煌学研究实体，推动我国敦煌学研究走到了世界前列。“敦煌莫高窟是全人类的共同财富，弘扬和传播敦煌艺术，是我们的社会责任。”樊锦诗介绍，自莫高窟开放以来，已接待世界上80多个国家和地区的宾朋数十万人，为了宣传甘肃、宣传敦煌，敦煌研究院先后20余次在国内外举办展览。
规模最大的一次是在3年前，他们把“莫高窟”搬到了北京，安置在中国美术最高殿堂——中国美术馆。这场主题为“盛世和光”的敦煌艺术大展轰动了京城，短短2个多月时间，总参观人数达66万，相当于中国美术馆往年全年参观量的一半，在全国掀起了敦煌热潮，也让更多的人认识了甘肃。
近年来，敦煌研究院一直在做一件事，就是利用数字影像技术将敦煌资料进行永久保存。樊锦诗说：“敦煌莫高窟不但属于今天，更属于未来，将它们真实、完整地保存并传给子孙后代，是我们的职责！